Para poder entender los mapas se debe considerar lo siguiente:
la escala, su orientación y simbología. La escala indica el tamaño real de lo
que está representado en el mapa; la orientación se refiere a que deben estar
claramente señalados los puntos cardinales y la simbología a las claves que
permiten interpretar el tipo de terreno o de lo que hay en él.
Los mapas se hacen a escala, es decir, sus medidas son
proporcionalmente más pequeñas con respecto al tamaño original. Las escalas de
los mapas son distintas; por ejemplo, los mapas de las carreteras son
generalmente en una escala mayor que los mapas del mundo, realizados en una
escala menor. En las superficies grandes se utilizan escalas pequeñas; por
ejemplo, 1 cm equivale a 1 000 km.
La simbología de un mapa es un importante recurso para dar mayor
información sobre un territorio. Por medio de símbolos se representan lugares,
como ríos y montañas, actividades económicas (agricultura y ganadería), objetos
e ideas.
Cuando se está en lugares desconocidos y se tiene la necesidad
de ubicarse, se buscan algunas señales que puedan servir de referencia. Durante
el día, el Sol es la principal referencia; en la noche lo son las estrellas. La
orientación se puede establecer a partir de la ubicación de los cuatro puntos
cardinales o partes en que se divide el círculo del horizonte.
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